カラオケのカラは「空」、オケは「オーケストラ」の略。楽曲の生演奏ではなく、レコードやテープに録音した伴奏部分を再生することを指す。

転じて、機器が流す伴奏に合わせて人が歌うことを指し、現在ではこちらの意味で使うのが一般的である。

海外の多くでも「KARAOKE」と呼ばれ、日本発の娯楽文化のひとつとして親しまれている。